杰伊·费洛是一个离了婚的码头工人，也是一个不太尽责的父亲。这天他的前妻(米兰达·奥图饰)和新男友把正值青少年时期的儿子罗比(贾斯汀·查特文饰)以及年幼的女儿瑞秋(达寇塔·奎宁饰)交给杰伊·费洛照顾，而就在这个周末，一个威力强大的闪电风暴突然来袭。

　　没过多久，杰伊便亲眼目睹了一个永远改变他们生活的触目惊心的景象，一个拥有三只铁脚，电视塔般高的战争机器从地底冒出来，在每个人还来不及做出反应之前，它就将眼前的一切烧成灰烬。本来普通的一天突然变成了很可能让人类灭亡的纪念日——因为这一天外星人开始入侵地球。

　　杰伊挣扎地逃回家，企图带着他的一双儿女逃出这批残酷敌人的毒手，一家人为此展开了一场危险的冒险旅程，他们经过饱受摧残的城市与乡村，在那里遇到一群群为了逃离外星人兵团的难民。但是不管他们逃到哪里，都找不到安全的避难所，杰伊只能凭着他不屈不挠、绝不放弃的决心，保护他挚爱的家人……

　　斯皮尔伯格和汤姆·克鲁斯都是1953年版《世界之战》的影迷，所以导演找到当年的男女主角吉恩·巴利和安·罗宾逊参加本片的演出，饰演孩子们的外公和外婆。这样的邀请让两位年过半百的老演员激动不已。能在这个年纪和大导演斯皮尔伯格合作，是他们做梦也没有想到的。另外，53年后的今天再次参加《世界之战》的演出，对他们还具有特殊的意义。而能让自己崇拜的偶像参加自己影片的拍摄，大导演斯皮尔伯格也感到由衷地高兴。

　　数百名临时演员，加上不计其数的工作人员以及一车车的器材和设备，剧组准备拍摄全片最大的场面——杰伊第一次看到外星杀人机器。导演斯皮尔伯格在前往新泽西州纽沃克市的这个街口之前，早已对这个拍摄场景了如指掌，因为他在前期准备工作中就透过计算机处理了这场戏的预视影片，也就是利用计算机制作的三维计算机动画分镜脚本……