1941年，珍珠港偷袭得手的数天之后，日军开始攻占菲律宾群岛，五个月后，顽强驻守的美军由于军火、粮食和药品的短缺，不得不向日军投降，并被迫开始了残忍的巴丹死亡行军，幸存下来的美军战俘被投入了各岛的集中营。

　　1944年10月20日 ，麦克阿瑟率军在巴罗登陆，履行了当初撤离时“我一定会回来”的承诺，开始了美军的反击行动。但处于日军魔爪下的美军战俘们依旧在生死线上挣扎，1944年底，巴拉望岛上的美军战俘遭到了血腥屠杀。

　　为了遏制暴行的再次发生，美军总部决定营救卡巴图安集中营的美军战俘，该战俘营位于敌战线后30英里 ，共关押了513名战俘，战俘们在日军的残酷劳役下已经三年之久，均已重病缠身或是虚弱不堪……

　　 影片剧本改编自以下两部历史小说：军事历史学家威廉·B·布鲁厄所著的《卡巴图安大营救》和汉普顿·塞兹所著的《影子士兵》。

　　导演约翰·达尔的既往风格以黑色见长，《再杀我一次》、《西部红石镇》、《最后的诱惑》 等等作品无不渗透着一种 陌生难解的孤寂游离 感。选择拍摄《大偷袭》也就意味着约翰·达尔必须抛弃他所惯用的一波三折的情节、粗犷的西部背景、蛇蝎美人角色等等元素，而且7000万美元的投入成为了达尔从影以来获得的最大一笔预算，达尔选择二战题材有着家族的私人原因，因为他的父亲就是太平洋战场的二战老兵。

　　132分钟的有限片长，在重现史实与细节肯定要做出压缩，譬如片中参与营救行动的阿拉莫童军队员的真实姓名剧组就无权使用，而且参与的14名也简化为了3名。

　　在拍摄的过程中，约翰·达尔与米拉麦克斯制片方之间还发生了争执，后者坚持加大约瑟夫·范恩斯与康妮·尼尔森之间的浪漫戏份，但达尔却认为二战题材重在史实细节的准确与严肃，两小时的有限时间内无需再增加过多的儿女情长来吸引眼球。面对着达尔的建议，制片方倒是听人劝吃饱饭，于是便教条地将每一场景出现的突击队员都精确到了史实化的100名，弄得达尔为此哭笑不得。