凯特温斯莱特在一个戏剧之家长大，父母都是舞台剧的演员。11岁时初试银幕在电视广告中露面，然后就开始在她的家乡学习表演，后来又上了专攻表演艺术的高中。毕业后在电视台的肥皂剧中饰演小角色，但年轻幸运的温斯莱特马上就得到了主演第一部影片的机会，在“Heavenly Creatures”中扮演一个喜欢幻想的新西兰女学生。紧接着她被迪斯尼公司看中，在“A Kid in King Arthur’s Court”中扮演公主。同一年温斯莱特在台湾导演李安执导的第一部英文电影《理智与情感》中担任重要角色，一举成名，还得到1996 奥斯卡最佳女配角的提名。当时她在多如牛毛的试演者中脱颖而出，但温斯莱特的成功不是天上掉下来的馅饼：导演立刻要求她练习打太极拳，弹钢琴，外加读一堆奥斯汀时代的文学作品。
   一旦受奥斯卡青睐，温斯莱特的星运似乎有了保障。但人们马上就把她与另一英国女影星海伦娜.卡特(Helena Bonham Carter)相提并论，原因是两人都擅长拍古典作品，而且几乎形成了固定的戏路。在《理智与情感》之后，温斯莱特又出演了改编自哈代的作品 “Jude the Obscure”和莎士比亚的《哈姆雷特》。就在考虑是否转而尝试其他类影片时，《泰坦尼克号》无疑解决了她所有的难题。这部轰动全球，创下有史以来票房最高纪录的影片令温斯莱特一下跻身国际著名女演员之列，并获奥斯卡最佳女主角提名。